La construcción del Canal de Panamá es uno de los mayores logros de la ingeniería del siglo XX.

Esta no tan humilde infraestructura conecta el Océano Atlántico con el Pacífico a través del Istmo de Panamá, lo que ahorra tiempo y costos de viaje a diferentes países y empresas de todo el mundo.  

Inaugurado oficialmente el 15 de agosto de 1914, el Canal de Panamá es una “autopista” navegable, construida primero por Francia y luego por Estados Unidos, a través del Istmo de Panamá. Es un largo y amplio corredor de 80,4 km que permite a las embarcaciones evitar la larga y peligrosa ruta del Cabo de Hornos alrededor del extremo sur de Sudamérica, y la aún menos popular ruta a través del archipiélago ártico y el estrecho de Bering.

 El canal, que utiliza un sistema de esclusas para elevar los barcos a 26 metros sobre el nivel del mar, fue el mayor y más ambicioso proyecto de ingeniería de su época.

¿Cuál es la historia detrás del Canal de Panamá?

 La idea de construir un canal a través de Panamá no era nueva. En 1513, el explorador español Vasco Núñez de Balboa descubrió que el istmo de Panamá consistía sólo en una delgada franja de tierra que separaba los océanos Atlántico y Pacífico.

 Este descubrimiento desencadenó la búsqueda de una vía de agua natural que uniera estos dos océanos. Tras varias décadas de búsqueda infructuosa, Carlos V (el entonces emperador del Sacro Imperio Romano Germánico) encargó un estudio para determinar si era posible construirlo. Para su decepción, los topógrafos de la época no estaban convencidos de que fuera viable.

 En los siglos posteriores, varias naciones intentaron retomar el proyecto, pero no hubo ningún intento serio hasta la década de 1880. En 1881, los franceses, liderados por Ferdinand de Lesseps, se abrieron paso hacia su intento de construir un cruce. Con mala planificación, problemas de ingeniería y enfermedades tropicales, miles de trabajadores murieron prematuramente. El plan de De Lesseps era terminar el proyecto a nivel del mar, eliminando la necesidad de esclusas, pero la geografía y la geología tenían otros planes.

 De Lesseps sólo había visitado el lugar unas pocas veces, y únicamente durante la estación seca, que dura sólo cuatro meses al año. Por ello, sus hombres no estaban preparados para las lluvias torrenciales de la temporada. Además, en la densa selva vivían serpientes, insectos y arañas venenosas y, al mismo tiempo, era fuente de fiebre amarilla, malaria y otras enfermedades tropicales. Miles de trabajadores murieron y, para 1884, la tasa de mortalidad era de más de 200 al mes.

 Frustrado por ello, el equipo francés reclutó a Gustave Eiffel, famoso por la torre, para que diseñara y creara el sistema de esclusas necesario para el canal.

 La complejidad del proyecto hizo que la empresa de De Lesseps se declarara en quiebra en 1889, tras haber invertido 260 millones de dólares en el proyecto. El fracaso de la empresa fue un escándalo en Francia, donde De Lesseps, Eiffel y otros ejecutivos fueron acusados de malversación de fondos.

 Ese mismo año se formó una nueva empresa francesa para hacerse cargo de los activos de la empresa en quiebra y continuar con el canal; sin embargo, también abandonaron el proyecto.

¿Cuándo se construyó el Canal de Panamá?

Estados Unidos había mostrado un gran interés en la construcción (que, para este tipo de casos, se utiliza una excavadora profesional) de un canal transamericano por razones económicas y militares y, en un principio, había considerado la posibilidad de construirlo en Nicaragua. Pero un tal Phillippe-Jean Bunau-Varilla (un ingeniero francés que participó en los anteriores intentos fallidos de Francia) los convenció de lo contrario.

 A finales de la década de 1890, Bunau-Varilla comenzó a presionar a los legisladores estadounidenses para que compraran los activos del canal francés en Panamá. Finalmente convenció a varios de ellos de que Nicaragua tenía volcanes peligrosos, por lo que Panamá era la opción más segura.

 El Congreso autorizó la compra de los antiguos activos franceses en 1902, pero había un pequeño problema. Panamá formaba entonces parte de Colombia, que se negó a ratificar el acuerdo. El señor Bunau-Varilla y el gobierno de Estados Unidos no aceptaron un no por respuesta, y se dio apoyo a los rebeldes panameños que querían independizarse de Colombia. Con el apoyo y las tropas estadounidenses, los rebeldes derrocaron al gobierno colombiano y Panamá declaró su independencia el 3 de noviembre de 1903.

 Poco después se firmó el Tratado Hay-Bunau-Varilla, que otorgaba a Estados Unidos el derecho a una zona de más de 500 millas cuadradas (1.300 km2) para construir el canal. Según el tratado, la zona sería un protectorado estadounidense a perpetuidad.

¿Cuánto tiempo duró la construcción del Canal de Panamá?

Se calcula que la construcción del canal costó la vida a más de 25.000 personas. Estos desafortunados trabajadores tuvieron que enfrentarse a un terreno difícil, un clima cálido y húmedo, fuertes lluvias y numerosas enfermedades tropicales mortales. El proyecto francés les costó la vida a unos 20.000 trabajadores, mientras que el proyecto estadounidense (entre 1904 y 1913) a unos 5.600.

 La mayoría de las muertes durante el intento francés se debieron a la fiebre amarilla y a la malaria. La falta de equipamiento profesional para trabajadores produjo varias lesiones. El intento estadounidense fue mejor, ya que los conocimientos médicos habían mejorado considerablemente. Había una mejor comprensión de la salubridad, en particular, en lo que se refería a la necesidad de drenar los criaderos de mosquitos, lo que redujo significativamente la propagación de la enfermedad durante el proyecto.

¿Cuánto cuesta cruzar el Canal de Panamá?

Cada año, entre 13 y 14 mil barcos atraviesan el canal. En promedio, se demoran entre 8 y 10 horas en atravesarlo. El grueso de los usuarios son barcos estadounidenses, seguidos de China, Chile, Japón, Colombia y Corea del Sur. Hay que pagar un peaje por cada tránsito, que se basa en el tamaño del barco y el volumen de la carga. En el caso de los buques grandes, puede ascender a 450 mil dólares.

 Los capitanes de los barcos no están autorizados a transitar por el canal por su cuenta; en su lugar, un piloto del canal especialmente capacitado toma el control de la navegación de cada barco para guiarlo a través de la vía navegable.

 En el año 2010, el buque número 1 millón cruzó el canal desde su apertura en 1914.

De vuelta al futuro

 A pesar del éxito que ha tenido el canal, es incapaz de acoger a los megabuques modernos.

 En el 2007 se iniciaron las obras de ampliación del sistema del canal para dar cabida a las embarcaciones post-Panamax. Los post-Panamax son aquellos buques que superan las dimensiones del canal. El transporte marítimo ha crecido, por lo tanto, la necesidad de buques más grandes para transportar más carga, también lo ha hecho. Las nuevas obras se completaron en junio de 2016.

Este programa de ampliación consistió en nuevas esclusas más grandes y en la ampliación y profundización de los canales existentes, permitiendo así mayor tránsito de buques modernos.

La construcción de este canal ha inspirado revoluciones, ha costado muchas vidas y es, hoy en día, una de las vías navegables más importantes del mundo. 

Después de esta información, nos parece que no verás el Canal de Panamá con los mismos ojos.

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